Méduses atmosphériques

Dernière fiche de cet atlas, et la plus spéculative : les « méduses atmosphériques » ne sont pas un animal rapporté, mais une hypothèse — l'idée qu'une faune inconnue, translucide et de très faible densité, dériverait dans la haute atmosphère comme le plancton dérive dans l'océan. Des organismes gélatineux, amiboïdes ou en cloche, qui expliqueraient à la fois certaines « choses vues au ciel » et, pour leurs partisans les plus enthousiastes, une partie du phénomène ovni.

La généalogie de l'idée est essentiellement livresque. Charles Fort, compilateur des anomalies, spécule dès The Book of the Damned (1919) sur des régions supérieures peuplées de choses vivantes, dont se détacheraient parfois des débris gélatineux — il collectionne à l'appui les récits de « gelées célestes » tombées au sol, le vieux folklore du star jelly. En 1947, aux premiers jours des soucoupes volantes, l'Américain John Philip Bessor propose formellement que les disques soient des animaux de l'espace. La formulation la plus aboutie vient de Trevor James Constable qui, dans They Live in the Sky (1958) puis Sky Creatures, affirme photographier en infrarouge, notamment près de Giant Rock en Californie, des « critters » amiboïdes invisibles à l'œil nu, organismes de plasma vivant dans notre ciel.

Aucun de ces étages de l'édifice ne résiste à l'examen. Les gelées tombées du ciel, lorsqu'elles ont pu être analysées, se sont révélées être des colonies de cyanobactéries (Nostoc), des frayères d'amphibiens régurgitées ou d'autres matériaux terrestres banals. Les photographies infrarouges de Constable présentent les caractéristiques classiques des artefacts de développement et des réflexions internes de l'objectif : taches présentes sur le négatif mais pas dans la scène. Quant aux formes ondulantes filmées en vidéo, elles relèvent des rods — insectes étirés par le flou de mouvement, cas résolu traité dans la fiche précédente.

L'argument décisif est toutefois d'ordre biologique et observationnel. Un organisme macroscopique moins dense que l'air devrait être un ballon vivant, structurellement fragile, incapable de résister aux vents de la haute atmosphère ; il devrait surtout apparaître sur les radars météorologiques, les campagnes d'échantillonnage stratosphérique par ballons — qui ne remontent que bactéries, spores et pollens — et sous les yeux de l'aviation mondiale. Rien de tel n'a jamais été enregistré. L'hypothèse conserve pourtant une postérité culturelle réelle, du « Horror of the Heights » d'Arthur Conan Doyle aux léviathans célestes de la science-fiction : une belle idée d'écosystème, que l'atlas classe là où elle est née — dans la bibliothèque, pas dans le ciel.