Ucu

Dans les vallées boisées du Nord-Ouest argentin — les yungas de Salta, de Jujuy et de Tucumán —, les récits de montagne parlent depuis longtemps de l'ucu ou ucumar : un être trapu et velu, de la taille d'un homme court mais bien plus massif, qui se tiendrait debout, pousserait des cris gutturaux répétés et descendrait parfois rôder près des bergeries isolées. Certains conteurs lui prêtent un goût pour les plantes charnues des ravins, d'autres en font un ravisseur de bergères, motif classique de l'homme sauvage qu'on retrouve des Pyrénées à l'Himalaya.

Le dossier moderne se constitue dans les années 1950, quand la presse argentine se fait l'écho d'une série de récits venus des hautes terres de Salta : muletiers, ouvriers de chantiers d'altitude et villageois décrivent des silhouettes velues dressées et des cris inexpliqués dans les quebradas. Cette vague locale attire l'attention des chercheurs d'« hommes-neiges » : en 1961, le naturaliste Ivan T. Sanderson intègre l'ucu à son inventaire mondial des hominides velus, dont il devient le représentant le plus austral — un yéti des Andes en quelque sorte, promu par analogie plus que par enquête.

La clef du dossier tient pourtant dans son propre nom. Ucumar dérive du quechua ukumari, qui désigne tout simplement l'ours — en l'occurrence l'ours à lunettes, seul ours d'Amérique du Sud, dont l'aire de répartition atteint précisément les yungas du Nord-Ouest argentin, sa limite méridionale. L'animal est trapu, sombre, couvert d'une épaisse fourrure, et se dresse volontiers sur ses pattes arrière pour observer ou intimider : vu de loin dans la brume d'une forêt de nuages, il coche chaque case du signalement. Les Andes connaissent d'ailleurs l'ukuku, personnage mi-homme mi-ours des fêtes rituelles, preuve que la frontière entre l'ours et l'homme sauvage est poreuse de longue date dans l'imaginaire andin.

Aucune trace matérielle — empreinte moulée, poil analysé, photographie — n'a jamais été produite à l'appui d'un hominide inconnu. Entre un folklore de l'homme sauvage largement universel, une vague de presse cinquante ans trop peu documentée et un ours réel qui porte littéralement le nom du cryptide, l'ucu fait figure de cas où l'explication zoologique précède presque la légende. Le dossier reste ouvert sur un seul point : la richesse de la tradition orale du Nord-Ouest argentin, encore trop peu collectée par les folkloristes.