Ropen

Le ropen serait, selon ses promoteurs, un grand animal volant nocturne de l'île d'Umboi et des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée : silhouette de ptérosaure, longue queue terminée en losange, crête osseuse, et — trait signature — une bioluminescence qui zébrerait la nuit de lueurs brèves au-dessus des crêtes et des récifs. Les villageois d'Umboi parlent bien de lumières nocturnes et d'êtres volants dans leurs traditions ; c'est l'assemblage de ces éléments en « ptérosaure vivant » qui est une construction importée.

Ce dossier a une particularité que l'archiviste doit dire d'emblée : il est porté presque exclusivement par des expéditions créationnistes « jeune-Terre ». À partir de 1994, Carl Baugh, puis Paul Nation, Jonathan Whitcomb, David Woetzel et quelques autres se succèdent sur Umboi avec un objectif affiché — trouver un ptérosaure vivant pour, croient-ils, réfuter l'évolution et la chronologie géologique. Leurs livres et sites web ont fabriqué la quasi-totalité de la littérature sur le ropen, y compris la promotion rétroactive d'un témoignage de 1944 : celui du soldat américain Duane Hodgkinson, qui décrivit près de Finschhafen un immense animal volant, récit recueilli et requalifié « ptérosaure » soixante ans plus tard par ces mêmes enquêteurs. Précisons le malentendu de fond : même authentique, un ptérosaure relictuel ne réfuterait en rien l'évolution — pas plus que le cœlacanthe ne l'a fait.

Que reste-t-il une fois la grille militante retirée ? Des témoignages de silhouettes volantes et de lumières. Pour les silhouettes, la Papouasie offre deux candidats excellents : les frégates, grands oiseaux marins effilés dont la queue fourchue, vue en contre-jour, compose une parfaite silhouette « crête plus queue à losange » ; et les roussettes géantes, chauves-souris frugivores dépassant 1,5 mètre d'envergure, abondantes et nocturnes. Pour les lumières, les explications prosaïques abondent — météores, lampes de pêcheurs sur les récifs, lucioles en vol, phénomènes lumineux atmosphériques —, et la vidéo de « lumières ropen » filmée par Paul Nation en 2006 s'est révélée compatible avec des sources lumineuses lointaines ordinaires. La bioluminescence d'un vertébré volant, elle, n'est documentée nulle part.

Aucune expédition n'a rapporté le moindre élément matériel : ni photo nette, ni plume, ni os, ni membrane. Le registre fossile, lui, est sans ambiguïté — les ptérosaures disparaissent il y a 66 millions d'années, sans aucun fossile postérieur. Le ropen documente moins une faune inconnue que la façon dont une attente idéologique peut organiser des observations banales en créature cohérente.